Жан Вальжан, бывший каторжник, сбежал из тюрьмы после обвинения в краже хлеба. Он скрывается от инспектора Жавера, который неуклонно преследует его. Жавер убежден в необходимости соблюдения закона и видит своей обязанностью поимку беглого преступника. Одновременно разворачивается печальная судьба Фантины и её дочери Козетты. После смерти Фантины Жан Вальжан, чувствуя ответственность за её жизнь, берет Козетту под опеку и воспитывает её как собственную дочь.