Маргарет выросла в обеспеченной семье, ведя жизнь, доступную представителям высшего общества. Переезд семьи по инициативе отца на север заставил ее адаптироваться к жизни в Милтоне, городе, охваченном промышленной революцией. Маргарет испытывает неприязнь к новым, успешным людям. Владелец хлопковой фабрики Джон Торнтон кажется ей воплощением всего, что она презирает. Маргарет ясно дает понять, что ему следует избегать общения с ней. Однако Джона Торнтона неудержимо привлекает Маргарет, и со временем она начинает испытывать к нему симпатию.