1942 год, остров Ява. Британский майор Селльерс оказывается в японском лагере для военнопленных. Его стойкость вызывает затруднения у надзирателей. Йоннои, начальник лагеря, придерживается строгой дисциплины и самурайского кодекса чести. Он считает военнопленных слабаками, выбравшими плен вместо смерти. Йоннои полон решимости сломить этого загадочного британца. Полковник Лоуренс пытается повлиять на ситуацию. Его любовь к японской культуре и знание языка делают его значимой фигурой для обеих сторон, поскольку он понимает мотивы и тех, и других.