Это история о человеке, рожденном вне брака от медсестры. Он становится писателем. Его жизнь разворачивается на фоне исторических перемен: от времен Второй мировой войны до бурных шестидесятых годов. Гарп вырос в консервативной обстановке, но тяготел к европейской культуре, при этом став частью американского общества. Он наблюдает за трагикомизмом современной жизни, абсурдностью устоявшихся норм и противоречивостью общепринятых моральных принципов. В итоге, самым значимым произведением становится его собственная биография.