1877 год. Восьмилетний Пелле, сын батрака Лассе Карлсона, вместе с отцом отправляется из Швеции в Данию на эмигрантском судне. Там они живут на крестьянской ферме. Пелле знакомится с окружающим миром, полным контрастов — света и тьмы, добра и жестокости, нежности и мелочности. Он переживает привязанность и боль, разочарование и любовь. В местной школе для бедняков Пелле получает знания, а в жизни — первые уроки социальной борьбы. Он мечтает однажды покинуть это место и добиться успеха.