Действие происходит в Германии 1930-х годов. Джон Халдер, преподаватель литературы, сталкивается с личными трудностями. Его жена вспыльчива, дети – требовательны, а мать страдает от слабоумия. Халдер работает над новой книгой, в которой исследует собственные проблемы. Неожиданно его труд привлекает внимание влиятельных политиков. Они предлагают использовать книгу для поддержки государственной пропаганды. Халдер решает сменить сферу деятельности и присоединяется к националистическому движению. Этот, казалось бы, незначительный выбор ставит его перед сложным выбором.