В федеральной тюрьме Левенуорт молодой надзиратель Генри Лессер становится свидетелем жестокого избиения Карла Панцрама, осужденного за убийство и кражи. Генри, испытывая жалость к заключенному, передает ему бумагу и карандаш, нарушая тюремные правила. Карл пишет историю своей жизни, в которой признается более чем в двадцати убийствах, и просит Генри опубликовать ее. Чтобы прекратить тюремное заключение, Карл убивает одного из охранников и добивается смертного приговора. Ему надоела тюремная жизнь с ее ограничениями и бесчеловечным обращением. Он просит о справедливом возмездии за все свои злодеяния.