Китай, начало 1970-х годов. В период культурной революции двух студентов университета отправляют на перевоспитание в отдалённую горную деревню. Один из них берёт с собой скрипку, другой – поваренную книгу. Кулинария оказалась под запретом, но скрипка разрешена, поскольку, как считается, «Моцарт всегда думает о председателе Мао». Несмотря на намерения коммунистов, формирование их взглядов происходит под влиянием романов Бальзака и Дюма, а не идей Мао Цзэдуна. Обнаруженные случайно запрещённые книги помогают им выжить и пробуждают мечту о другой жизни у самой красивой девушки деревни – неграмотной дочери местного портного.