Действие разворачивается в Германии в конце прошлого века. Семнадцатилетняя Эффи Брист вынуждена выйти замуж за значительно старшего её представителя мелкого дворянства и родить ребенка. Впервые сильные чувства она познает, завязав короткий роман с соседом, который пытался её соблазнить. Много лет спустя муж узнаёт об этом эпизоде. Он вызывает соперника на дуэль и убивает его. После этого опозоренную Эффи Брист покидает дом.