Действие происходит в Корее, в 1801 году. После кончины короля Чонджо, трое придворных учёных, братья Чон, теряют расположение властей из-за своей католической веры. Одного из братьев приговаривают к казни, двоих других отправляют в отдалённые места. Чон Як-чон оказывается на острове Хыксан. Там он знакомится с юношей по имени Чхан-дэ. Днём Чхан-дэ занимается рыбной ловлей, а вечерами изучает конфуцианские тексты. Як-чон планирует написать книгу и заключает договор с рыбаком: он возьмёт на себя обучение Чхан-дэ, а взамен получит рассказы о морских обитателях.