Эффи Брист – молодая девушка из обеспеченной семьи, не желающая выходить замуж по договоренности. Родители, однако, выбирают для нее такой путь. Она становится женой барона фон Инштеттена, политика, значительно старше ее и ранее ухаживавшего за ее матерью. Жизнь Эффи в браке далека от счастливой. Переехав в поместье мужа в Кессин, она проводит дни в одиночестве. Появление в городе майора Крампаса меняет ситуацию. Опытный соблазнитель быстро добивается расположения Эффи, и она впервые испытывает чувство настоящей любви. Этот роман оказывается недолгим и приводит к трагическим последствиям.