Фильм «Последний танцор Мао» основан на реальной истории артиста балета Ли Кунксина. Он родился в бедной семье в районе города Циндао, провинция Шаньдун, КНР, и имел китайско-австралийское происхождение. В возрасте одиннадцати лет мальчика отобрали из деревни и отправили в Пекин, в Академию танца, по поручению делегатов мадам Мао. Там он начал обучение балетному искусству. Его учили ежедневно, тренировки занимали до шестнадцати часов. Ли Кунксин выдержал эти испытания и стал талантливым танцором. В 1979 году, в рамках культурного обмена, он оказался в Техасе, где встретил американскую танцовщицу Элизабет Макки,