События разворачиваются в 1865 году в США, в период завершения Гражданской войны. Капитан Сайрус Хардинг, командующий отрядом северян, попадает в плен после засады. Вместе с военным корреспондентом Гидеоном Спилетом, семьей Пенкрофтов и солдатом Нэбом Брауном он совершает побег из плена. Средством передвижения становится воздушный шар. Начинающаяся буря определяет дальнейший путь беглецов.