Петр Иванович Вяземский принимает решение о смерти. Он человек образованный, но не сильный духом. Ему пришлось пережить немало испытаний. Недавняя встреча с хулиганом, оскорбившим и унизившим его, стала последней каплей. Этот молодой парень, уже отличавшийся силой и жестокостью, спровоцировал поступок. Петр Иванович решил не оставаться в стороне. Он похитил этого хулигана и запер его в своем деревенском доме, намереваясь перевоспитать. Вяземский пытается пробудить в нём человечность, используя науку, поэзию и музыку. Он выдвигает условие: если пленник успешно сдаст экзамен, его отпустят. В противном случае он не выйдет отсюда живым.