Действие разворачивается в период с ноября 1918-го по октябрь 1923-го годов. После убийства Карла Либкнехта и Розы Люксембург в Берлине, центр революционных сил Германии переместился в Гамбург. Туда из Киля прибывает Эрнст Тельман, ранее работавший на местном порту и дезертировавший из армии. Ему удается создать коммунистическую ячейку в городе и возглавить готовившееся восстание. Организаторы надеялись, что оно приведет к социалистической революции.