Четыре истории разворачиваются в Сайгоне, в единое время. Пять персонажей оказываются в центре этих событий: Кьен, собирательница лотосов, велорикша Хай, проститутка Лан, десятилетний торговец Вуди и бывший американский солдат Джеймс Хагер. Современный Вьетнам ощущается как сквозная тема, пронизывающая повествование. Кьен, приехавшая из сельской местности, придерживается традиционных взглядов. Лан надеется обрести счастье, зарабатывая деньги. Маленький и трудолюбивый Вуди олицетворяет будущее страны. Велосипед Хая соединяет разные эпохи и сезоны, создавая ощущение непрерывности.