Действие происходит в 1820-1840-х годах в вымышленном городе Кастербридж, расположенном в юго-западной Англии. Майкл Хенчард, сельскохозяйственный рабочий, приезжает в город в поисках заработка. Обладая сильным характером, он постепенно поднимается по социальной лестнице и становится мэром. Однако, обретая власть, Хенчард проявляет эгоизм и самодовольство.