Индонезия, вторая половина XIX века. Голландские колонизаторы получают прибыль от торговли кофе и специями в Нидерландской Ост-Индии. Колониальная политика оправдывается ссылками на церковные принципы, представляя собой миссию по обращению в веру. Макс Хавелаар прибывает в провинцию Лебак в качестве нового помощника резидента, сменив предшественника, погибшего при невыясненных обстоятельствах. Местные князья и вожди Лебака, контролирующие значительную часть доходов колонизаторов, держат в подчинении местное население. Хавелаар, руководствуясь сочувствием к людям, не может принять политику угнетения и насилия в отношении крестьян. При поддержке начальника полиции Лебака он начинает противостоять