Это экранизация романа Лао Шэ. В центре сюжета – судьба старого полицейского, чья жизнь прошла на фоне исторических перемен в Китае. События разворачиваются с начала XX века, от последних лет династии Цин, до основания Китайской Народной Республики в 1949 году. Герой пережил много лишений и потерь, честно выполняя свою работу. В конце жизни он оказывается в бедности, скитаясь без крова. Вспоминая прошлое, он переосмысливает события, произошедшие за полвека. Приход новой власти пробуждает в нем надежду на спокойную старость и воссоединение с родными.