В Кокстауне живут двое друзей, чьи отношения сложно назвать теплой дружбой. Джосайя Баундерби – богатый банкир, купец и фабрикант. Томас Грэдграйнд, человек, ценящий ясность мысли, точность и расчет, становится членом парламента от Кокстауна. Грэдграйнд придерживался рационального подхода ко всему и воспитывал своих детей в том же духе.