Жизнь Николаса претерпела изменения после смерти отца, оставившего семью в нищете. Вскоре он оказался под опекой дяди Ральфа, человека, стремящегося получить выгоду от красоты его сестры, Кэт. Николаса определяют учителем в школу-пансион, расположенную в отдалённом месте, которой управляет семья Сквирсов. Кэт вынуждена работать швеёй, чтобы помогать своей матери, доброй, но не слишком сообразительной. Несмотря на трудности, оба проявляют благородство и открытость, что привлекает как врагов, так и верных друзей.