В Институте детской психологии проводят эксперимент: ученые воспитывают девочку-подростка, Альфу, стремясь доказать возможность научного формирования гения. К шести годам она владеет китайским языком, играет в шахматы и на арфе, изучает алгебру и военные кампании Наполеона. В Институте появляется журналист Майк Риган, чтобы подготовить статью об Альфе. Общение с девочкой заставляет его задуматься: несмотря на заботу, многие детские радости её обошли стороной. Под влиянием рассказов Майкла о красочной и приключенческой жизни за пределами Института Альфа решается на побег.