Действие разворачивается в эпоху Ренессанса. Опера рассказывает историю придворного шута Риголетто и его дочери Джильды. Герцог Мантуанский проявляет интерес к Джильде, что вызывает гнев Риголетто. События развиваются вокруг любовного треугольника и интриг при дворе. В сюжете переплетаются комедийные и драматические моменты. Гигантская голова шута служит фоном для происходящих событий, создавая контраст между гротескностью и камерностью драмы.