Цыси родилась в обедневшей мандаринской семье. Благодаря хитрости и политической воле, она получила власть и стала фактическим правителем огромной империи. На протяжении почти полувека Цыси управляла страной, используя четырех императоров как марионеток. Её влияние распространялось, несмотря на формальный статус этих правителей.