Старый волшебник наделил карлика Цахеса способностью перенимать чужие таланты и признание. Он полагал, что таким образом сделает его сильным и полезным для людей. Все заслуги, совершённые рядом с Цахесом, теперь приписывались ему. Сам карлик сменил имя на Циннобер. В случае неудач или неловкостей виновным всегда оказывался другой. Несмотря на обретенную власть и богатство, Циннобер остался мелочным и коварным человеком. Поэт-студент Бальтазар, обратившись за советом к магу Просперу Альпанусу, узнаёт секрет могущества Циннобера.