Действие происходит в Киото в середине XIII века. Императорский двор фактически контролируется духовенством. Крестьянка по имени Сидзё попадает в рабство и становится «ходячим инкубатором» для влиятельного господина. Не вынося одиночества, она начинает роман с государственным советником, братом отстранённого от власти императора. Осознавая свою роль как лишь объекта для развлечений, Сидзё принимает постриг и отправляется в путешествие по Японии.