Мартин Иден – начинающий писатель, мечтающий о признании. Он отправляет рукопись в издательство, в которой описывает свой опыт работы моряком. Издатели не спешат с ответом, и Мартин сталкивается с финансовыми трудностями. Он продолжает работать на доках, наблюдая за жизнью вокруг. Его отношения с девушкой, перешедшей в стан светских дам, становятся все более напряженными. Мартин не оставляет надежды на публикацию своего произведения и на перемены в жизни.