Подпоручик Орлов направляется на новое место службы. По пути его застигает буран, и он спасает человека, умирающего от холода в степи. Эта случайная встреча быстро забывается, когда Орлов прибывает в отдалённую крепость. Там он влюбляется в дочь полковника, Машу, и сталкивается с соперником – поручиком Шалиным. Спокойствие гарнизона нарушает известие о побеге каторжника Силачёва. Тот объявил себя народным царем и призывает к нему недовольных.