В 1892 году Руджеро Леонкавалло начал работу над оперой «Паяцы». Либретто написал Джованни Мария Перголези, но Леонкавалло существенно его переработал. Действие разворачивается в средневековой Италии. В центре сюжета – труппа бродячих артистов, выступающих для сельской публики. Главный герой, Пьеро, влюблён в свою коллегу Коломбину. Однако она отвечает ему взаимностью лишь на сцене. За кулисами Коломбина связана с другим артистом, Тартальини. Ревность и обман приводят к трагическим последствиям. Опера рассказывает о любви, предательстве и иллюзорности жизни.