Действие разворачивается в эпоху Возрождения. В центре повествования — придворный шут Риголетто, служивший герцогу Мантуанскому. За свои колкие шутки он навлекает на себя гнев отца одной из молодых девушек, ставших жертвой обольщений герцога. Проклятие, брошенное обиженным родителем, предвещает беду. Когда герцог обращает внимание на дочь Риголетто, Джильду, кажется, что проклятие начинает сбываться.