Действие разворачивается на борту корабля британского Королевского флота. В центре сюжета — молодой моряк, Билли Бадд. Он обладает привлекательной внешностью и физической силой. Билли — верный, щедрый, наивный и добрый человек. Его качества оказываются сильнее воли капитана корабля, который не может устоять перед его обаянием.