Действие происходит в Китае в 1980-х годах. Умирающий ведущий клоун сычуаньской оперы, Цю Фу, отправляется в заброшенный город. Его сопровождают два представителя потустороннего мира. В дороге он встречается со старыми знакомыми и вспоминает свою жизнь. Перед зрителями разворачивается история, охватывающая пятьдесят лет его творческой деятельности, испытаний и любви, на фоне исторических событий XX века в Китае.