Действие происходит в древнем Китае. Добрый император, желая помочь своим подданным, приказывает построить огромную плотину. Строительство начинается, и тысячи людей трудятся на изнурительной работе. Однако, плотина оказывается разрушительной для окружающей среды и для самих людей. Засуха, которую она должна была предотвратить, становится ещё более серьёзной. Изначально благородные замыслы приводят к неожиданным и трагическим последствиям.