Действие происходит в середине XIX века. Манчжурская армия Китая, под командованием Ли Ксюченга, движется на Шанхай. Западные державы заявляют о нейтралитете, однако британский консул в Шанхае действует вопреки политике правительства. Он оставляет американского авантюриста Фредерика Таунсенд Уорда, чтобы тот организовал отряд наемников-иностранцев для борьбы с тайпинами. Поход Уорда сопровождается значительными потерями, особенно среди британцев, что приводит к вовлечению в конфликт и британской армии. Единственными сторонниками китайцев становятся японские антиимпериалистические демонстранты. На фоне этих событий разворачивается семейная история. После разрушения китайских домов в результате неточного