Действие происходит во Франции в 1870 году. Франция потерпела поражение в войне с Пруссией. Некоторые из наиболее преданных патриотов пытаются установить контакт с новой властью. Другие сохранили неприязнь к оккупантам. Среди них – Мерлен, сосед двенадцатилетнего Жана. Подросток становится свидетелем перемен в окружающих людях, в то время как Мерлен продолжает придерживаться своих убеждений.