Сергей Смирнов посвятил себя описанию подвигов рядовых солдат и офицеров, участвовавших в Великой Отечественной войне. Сам Смирнов имел непосредственный опыт участия в боевых действиях. Он был добровольцем истребительного батальона и прошёл обучение в школе снайперов, расположенной под Москвой. В 1942 году окончил училище зенитной артиллерии в Уфе. С января 1943 года служил командиром взвода в 23-й зенитно-артиллерийской дивизии. Смирнов много работал над документальными исследованиями, посвящёнными Брестской крепости. Он поддерживал дружеские отношения с писателем Борисом Васильевым, который использовал эти материалы в своих книгах.