Император Китая хочет выдать свою дочь Турандот замуж. Принцесса не желает лишаться свободы и выдвигает условие: претенденты должны отгадать три загадки. Те, кто терпят неудачу, приговариваются к казни. На самом деле, отец Турандот заменяет головы казненных муляжами, но об этом никто не знает. Когда очередной претендент готовится к казни, торговец птицами Калаф решает положить этому конец. Он не испытывает чувств к принцессе, но намеревается преподать ей урок. В это же время верный слуга Калафа, Виллибальд, добивается расположения служанки Турандот, Миан Ли. Она соглашается раскрыть тайны своей хозяйки.