На военный корабль «Неустрашимый» прибывает молодой моряк Билли Бадд. Он служит в экипаже, но вскоре сталкивается с неприязнью жестокого каптенармуса Клэггарта. Тот клеветает на Бадда перед капитаном Виром, обвиняя его в подготовке мятежа. В ответ на ложные обвинения Билли наносит удар Клэггарту, который оказывается смертельным. Капитан Вир вынужден вынести приговор Бадду, руководствуясь военным уставом.