Действие происходит в Лауситце в конце Тридцатилетней войны. Мальчик Крабат проводит лето, пася коз и гусей, а зимой просит подаяние. Он мечтает научиться читать и писать, поэтому отправляется в Каменц, чтобы стать учеником у мельника. Тот обещает обучить его грамоте. Вскоре Крабат понимает, что его мастер – могущественный колдун. Двенадцать учеников также обучаются у него запретным искусствам.