В августе 1815 года у берегов Западной Сахары потерпело крушение американское судно «Коммерция». Капитан Джеймс Райли и несколько членов экипажа оказались в пустыне, в зоне активности работорговцев. Измученные жаждой и голодом, Райли и двенадцать моряков попали в плен и были проданы в рабство. Арабский купец Сиди Хамет приобрел их с целью перепродажи. Капитан и другие матросы оказались в его собственности. Райли, прибегнув к хитрости, убедил Хамета, что за них можно получить более крупный выкуп у европейского консула Уильяма Уилшира, расположенного в порту Марокко, в нескольких сотнях километров к северу.