В центре повествования — судьба Примо Леви, прошедшего через ужасы концентрационного лагеря Освенцим. Книга описывает его опыт выживания в нечеловеческих условиях. Леви рассказывает о повседневной жизни заключенных, о борьбе за существование и о попытках сохранить человеческое достоинство. Он анализирует психологические и моральные аспекты жизни в лагере, рассматривая взаимоотношения между заключенными и действия надзирателей. В книге отражены наблюдения автора о системе лагерного концлагеря и о влиянии этих условий на личность человека.