В 1938 году, в Вене, юрист Йозеф Барток планировал с женой эмигрировать из Австрии, захваченной нацистами. Его арестовывает гестапо. От Бартока требуют раскрыть сведения о его клиентах. После отказа он попадает в одиночную камеру, где полностью теряет связь с внешним миром. Однажды ему удается похитить у надзирателей книгу о шахматах. Книга становится для него одновременно спасением и источником опасного увлечения.