В Советский Союз прибывает американский гражданин с секретным поручением. Ему необходимо изучить нравы и обычаи местного населения. Выбор падает на нищего Проньку, которого можно встретить на рынке. Американец предлагает ему необычное пари: в течение пятнадцати лет Пронька должен воздерживаться от мытья. В случае успеха, он получит все заработанные деньги. Американец предоставляет Проньке средства и возможность торговать, наблюдая за развитием событий.