В период холодной войны в Вашингтоне приземляется неопознанный летательный аппарат. Из него выходят Клаату, представитель межпланетной федерации, и его робот Горт. Они прибывают с ультиматумом: человечеству необходимо прекратить ядерные испытания. Военные, охваченные паникой, открывают огонь по кораблю, ранив Клаату. Посланец понимает, что для достижения соглашения с землянами необходимо лучше понять их. Он сбегает из больницы и начинает самостоятельное изучение планеты.