В начале XX века в Неаполе Мартин Иден стремится изменить свою жизнь, полную лишений. Он усердно занимается самообразованием, надеясь стать частью литературного мира. Главной движущей силой для него служит любовь к Елене Орсини. Однако, учитывая разницу в социальном положении – Иден – моряк из бедного рабочего класса, а Орсини – представительница богатой и аристократичной семьи – их союз возможен лишь при условии, что он достигнет необходимого уровня достатка и изысканности.