Действие разворачивается в период Великой американской депрессии. В Олбани, штат Нью-Йорк, возвращается Джек Филэн, человек, потерявший всё. Он – бездомный алкоголик, живущий в нищете. Прошло двадцать лет с тех пор, как он совершил трагическое убийство в молодости. Это событие разрушило его семью и привело к гибели новорожденного ребенка. Мучимый раскаянием, Джек отказывается от прощения жены и возможности начать новую жизнь. Он привык к жизни в одиночестве и предпочитает страдания скитаниям. Герой не видит другого пути, кроме как продолжать жить "на дне".