Мартин Иден — молодой человек, работавший моряком. Он встречает Руфь Морз, девушку из обеспеченной семьи, и испытывает к ней чувства. Стремясь соответствовать Руфь, Мартин решает изменить свою жизнь. Он начинает активно самообразовываться и ставит перед собой цель — стать известным писателем. Упорство и целеустремленность помогают ему продвигаться к намеченной цели, несмотря на трудности.