Машинист паровоза Жак Лантье страдает от приступов ярости, вызванных алкоголизмом его предков. После небольшой поломки локомотива у него появляется свободное время, и он решает навестить крестную мать. В поезде Жак замечает Рубо, начальника вокзала, и его жену Северину. Вскоре выясняется, что Рубо убивает любовника своей жены из-за ревности. Северина понимает, что Лантье стал свидетелем произошедшего, и начинает с ним роман, чтобы повлиять на его показания и изменить ход расследования. В итоге невиновный человек попадает в тюрьму, а Жак Лантье, сильный и уверенный в себе, оказывается марионеткой в руках коварной