Фильм-очерк представляет собой критический анализ современной неграмотности, подкреплённый исследованием картины Рембрандта «Ночной Дозор». Гринуэй рассматривает детали заднего плана, исторический контекст и взаимосвязи между персонажами полотна. Он интерпретирует события, мотивы и возможные заговоры, касающиеся всех 34 изображённых людей, предполагая их тайный сговор с целью убийства. С помощью картины Рембрандта зрителя переносят в Амстердам XVII века. Показывается мир, формально демократичный, но фактически контролируемый двенадцатью влиятельными семьями. Внешне эти семьи демонстрируют благотворительность и сострадание, однако, согласно фильму, реальность оказывается иной.