Егор Дмитриевич Глумов, молодой человек из бедной семьи, стремится к карьерному росту. Он использует лесть и лицемерие, чтобы добиться расположения влиятельных людей. В тайне Глумов записывает в дневник свои насмешки над их недостатками. Со временем он завоевывает доверие богатого родственника, Нила Федосеевича Мамаева, и его жены, Клеопатры Львовны. Мамаевы представляют Глумова Крутицкому и Городулину, известным в их кругу. Благодаря их поддержке, Глумов оказывается в доме барыни Турусиной, где он претендует на руку ее племянницы. Он намерен сделать все возможное, чтобы добиться скорейшего заключения брака.